La scène s'ouvre sur Octave, visiblement tourmenté, qui confie à son valet Scapin son désespoir. Son père, Argante, souhaite le marier à une fille riche qu'il a choisie pour lui, tandis qu'Octave est amoureux d'une jeune femme pauvre nommée Hyacinthe.
Octave implore Scapin de l'aider à se sortir de cette situation difficile. Scapin, rusé et débrouillard, promet à son maître de trouver une solution et de berner les vieux barbons pour qu'il puisse épouser Hyacinthe.
