Selon Aristote, la citoyenneté était principalement réservée aux hommes libres nés de parents citoyens dans la cité-État (polis). Les esclaves, les femmes et les étrangers (métèques) n'étaient généralement pas considérés comme des citoyens à part entière et ne bénéficiaient pas des droits politiques et civils réservés aux citoyens. Les enfants d'étrangers nés dans la cité ne bénéficiaient pas automatiquement du statut de citoyen, mais pouvaient parfois obtenir la citoyenneté en effectuant le service militaire ou d'autres contributions à la cité.
