Entre 1942 et 1989, les États-Unis apparaissent à la fois comme une superpuissance économique, militaire et culturelle.
Leur rivalité idéologique avec l’URSS exacerbe leur volonté d’exalter et de promouvoir leur modèle de société : les États-Unis fascinent alors la plupart des Européens.
Paradoxalement, la fin de la guerre froide marque, pour les États-Unis, la fin d’un cycle. Leaders incontestés du « monde libre », ils se retrouvent à partir de 1989 sans rival : le manque de concurrence érode la coercition autour des valeurs défendues par les États-Unis.
Leurs alliés historiques peuvent dès lors se permettre de critiquer les prises de position américaines.
En outre, une hyper-puissance américaine sans rival exalte les velléités pour certains pays ou certains groupes de se poser en alternative. Mais à la place d’un monde bipolaire, le monde des années 1990-2000 devient multipolaire, ce qui rend plus difficile pour les États-Unis d’exercer leur rôle de « gendarme du monde ». Entre 1990 et 2012, les États-Unis apparaissent comme une hyper-puissance contestée.
Les États-Unis deviennent à partir de la Seconde Guerre mondiale, une superpuissance mondiale. C’est dans l’opposition au nazisme et à ses alliés puis dans l’affrontement avec l’URSS au cours de la Guerre froide que les États-Unis s’affirment comme le leader des pays occidentaux. Cette hégémonie nait dès la fin des années 1930. En effet, en dépit d’une opinion publique de plus en plus isolationniste, Roosevelt comprend dès les années 1930, que la sécurité du monde est menacée et avec elle, la sécurité des États-Unis.
Certes, les États-Unis votent des lois de neutralité en 1935, 1936 et 1937, mais Roosevelt amorce un virage politique à partir 1937, car l’expansion japonaise dans le Pacifique constitue un danger pour la sécurité des États-Unis.
À partir de ce moment, les États-Unis sont au cœur de tous les conflits et de toutes les tensions, mais aussi de toutes les tentatives de maintenir la paix et la démocratie dans le monde. Ils endossent, parfois contre leur gré, le rôle de superpuissance.
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