Ce texte de William James interroge la nature des concepts abstraits du temps et de l'espace. James souligne que bien que nous adoptions l'idée d'un temps et d'un espace uniques dans lesquels chaque événement est précisément daté et chaque chose a une position, ces notions abstraites divergent considérablement des expériences subjectives et chaotiques du temps et de l'espace pour les individus ordinaires.
L'auteur souligne que les événements qui nous arrivent portent leur propre durée et étendue, mais que rapidement, nous perdons ces repères précis. Il insiste sur le fait que même les adultes, au même titre que les enfants qui ne font pas de distinction nette entre hier et avant-hier, ont tendance à mêler confusément le passé. James remet en question la validité des notions cosmiques d'espace et de temps, les considérant comme des constructions artificielles, tout comme celles rencontrées dans les sciences.
L'idée centrale est que la plupart des individus vivent dans des temporalités et spatialités multiples, entrelacées de manière désordonnée. Bien que nous puissions admettre un temps "objectif" pour certains desseins pratiques, dans notre vie quotidienne, nous ne percevons pas un temps qui s'écoule de manière uniforme. Ainsi, James invite à réfléchir sur la disjonction entre les abstractions conceptuelles et la réalité subjective et changeante de notre expérience temporelle et spatiale.
