Histoire d'un mot
NÈGRE n. et adj. emprunté (1529) à l'espagnol negro « personne de race noire » (XV s.); l'adj.
signifie en général << noir », dérivé du latin de même sens niger (→ noir).
Nègre « homme de race noire » a pris au XVIII s. plus particulièrement le sens d' « esclave noir >>
(1812), cette dernière encore vivante. C'est aussi du XVIII° s. que date le sens figuré (1757) de
(1704), avec les locutions traiter (qqn) comme un nègre (1740-1755) et travailler comme un nègre
« personne qui ébauche ou écrit entièrement les ouvrages signés par un autre « (les nègres
d'Alexandre Dumas). adjectivé au sens de « qui appartient à la race noire » (1759), il entre dans
les expressions race nègre (1814) et art nègre (début XX s.). Le mot est souvent évité pour sa valeur
péjorative et raciste, sauf quand il est employé par les Noirs eux-mêmes, ceci surtout depuis la prise
de conscience d'une specificité culturelle, liée aux mouvements de décolonisation du milieu du XX
(→négritude). A partir du XVII s., le mot avait développé quelques sens analogiques: il est
employé au sens de << brun foncé » (1611). Le nom composé tête de nègre apparaît au XIX° s. pour
désigner un bolet à chapeau brun et une confiserie (bouchée de chocolat fourrée de blanc d'oeuf).
Au XIX° s., par allusion au français incorrect parlé par les Noirs dans les colonies d'Afrique, le mot
prend le sens de « mauvais français » (1877) dans l'expression petit nègre.
MOTS DÉRIVÉS Associe chaque dérivé à sa définition :
négresse n. f. (1637)
nègrerie n. f. (1707)
négrier n. m. (1801)
négro n. m. (1888)
négro-spiritual n. m. (1926).
négritude n. f. (1933)
• terme populaire et familier, à connotation* nettement insultante et raciste
• navire faisant commerce des esclaves noirs, puis marchand d'esclaves noirs
• chant religieux créé par les esclaves noirs-américains vers la fin du XVIII * s.
équivalent féminin, encore plus marqué que nègre dans la péjoration raciste
• terme créé par l'écrivain sénégalais L. S. Senghor pour désigner la spécificité
noire au plan culturel et artistique
• lieu où l'on enfermait les esclaves noirs pour les faire travailler
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Liée à l'expansion coloniale de l'Europe à partir du XVIe s., puis à l'exploitation de la main d'œuvre
africaine, surtout au XVIII s., cette série de mots est fortement connotée, à l'exception de négritude.
Déjà au XVIII s., l'emploi de nègre chez les philosophes, qui étaient tous anti-esclavagistes,
provoque une certaine gêne; au XIX s., nègre et ses dérivés sont de plus en plus ressentis comme
racistes. En français contemporain, le mot est le plus souvent remplacé par noir. Les emplois figurés
et les dérivés eux-mêmes sont parfois évités.
Source Dictionnaire historique de la langue française, éd. Le Robert (2006)
QUESTIONS
1) Quand le mot nègre apparaît-il ? Quelle est son étymologie ?
2) Quel sens le mot a-t-il à l'époque de Voltaire ?
3) Que signifie la locution « traiter quelqu'un comme un nègre » ?
4) A partir de quelle époque le mot prend-il clairement une connotation* raciste?
5) Quels termes ou tournures sont utilisés aujourd'hui pour remplacer les locutions
suivantes ?
une tête de nègre -le nègre d'un écrivain-parler petit nègre
*connotation: sens caché d'un mot, qui
s'ajoute à son sens premier, et qui contient un
jugement de valeur.
ex. : cheval
destrier : sens noble, mélioratif
canasson →valeur péjorative