Devenue modiste à Los Angeles, Maria Altmann (1916–2011) tente une première fois, après la guerre, de réclamer les Klimt, dont le portrait de sa tante qui se trouve alors accroché au palais du Belvédère, à Vienne, où il est considéré comme « la Joconde autrichienne ». Mais le gouvernement s’y oppose et ne consent à lui rendre qu’une collection de porcelaines. Dans les années 1980–1990, une enquête relance le scandale des spoliations nazies en Autriche. En 1998,
Maria, âgée de 82 ans, décide d’en découdre devant les tribunaux : un défi à la David et Goliath ! Dans son testament, Adèle avait exprimé le vœu que les Klimt entrent au Belvédère après la mort de son mari, clame le musée. Mais ces mots n’ont pas de valeur juridique : c’est Ferdinand qui était le propriétaire légal des toiles. Et, surtout, la Viennoise ignorait le sort que son pays allait réserver aux Juifs... Maria, elle, a un atout plus tranchant : une lettre signée « Heil Hitler » prouvant la triste façon dont les toiles sont entrées au musée. Aidée du jeune avocat américain Randol Schoenberg, descendant de déportés, et du journaliste viennois Hubertus Czernin, elle finit par obtenir gain de cause au bout de sept ans de procès contre l’État autrichien. En 2006, le musée lui restitue les tableaux. Maria vend alors le portrait doré à Ronald Lauder, magnat des cosmétiques et grand collectionneur, pour 135 millions d’euros. L’œuvre est depuis exposée à la galerie Neue de New York, selon la volonté de Maria. Une façon de dire merci à son pays d’accueil
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